Заяц-беляк

За́яц-беля́к, или беляк (лат. Lepus timidus) — млекопитающее сейства зайцевых. Отряд: Зайцеобразные. Класс: Млекопитающие. Тип: Хордовые. Царство: Животные.

Описание. Для зайца характерны две пары резцов в верхней челюсти. Длина тела взрослых животных от 44 до 65 см, изредка достигая 74 см; масса тела 1,6–4,5 кг. Уши длинные (7,5–10 см), но заметно короче, чем у русака. Хвост обычно сплошь белый, относительно короткий и округлый, длиной 5–10,8 см. Лапы сравнительно широкие; ступни, включая подушечки пальцев, покрыты густой щёткой волос. Нагрузка на 1 см² площади подошв у беляка всего 8,5–12 г. В окраске наблюдается чётко выраженный сезонный диморфизм: зимой беляк чисто белый, за исключением чёрных кончиков ушей; окраска летнего меха в различных частях ареала — от рыжевато-серой до аспидно-серой с бурой струйчатостью. Голова обычно окрашена несколько темнее спины, бока светлее. Брюхо белое. Только в областях, где нет устойчивого снегового покрова, зайцы на зиму не белеют. Самки беляков в среднем крупнее самцов, по окраске не отличаются. Линяет беляк 2 раза в год: весной и осенью.

Образ жизни. В норме беляки ведут одиночный территориальный образ жизни, занимая индивидуальные участки в 3–30 га. На большей части ареала это оседлый зверь, и его перемещения ограничиваются сезонной сменой кормовых угодий. По осени и зимой характерны сезонные переселения в леса; весной — к открытым местам, где появляется первая трава. В горах совершают сезонные вертикальные перемещения.

Зимой в сильные морозы заяц роет в снегу норы 0,5–1,5 м длиной, в которых может проводить целый день.

Беляк — растительноядное животное с чётко выраженной сезонностью питания. Весной и летом он кормится зелёными частями растений; в различных частях ареала отдавая предпочтение клеверу, одуванчику, мышиному горошку, тысячелистнику, золотарнику, подмареннику, осокам, злакам. На северо-западе ареала в большом количестве поедает побеги и плоды черники. Местами поедает хвощи и грибы, в частности, олений трюфель, который выкапывает из земли. Зимой беляк кормится побегами и корой различных деревьев и кустарников. Практически повсеместно в его рацион входят различные ивы и осина. Берёзы и лиственницы объедаются им не так охотно, но из-за доступности служат важным источником пищи.

Беляк — весьма плодовитое животное. В Арктике, на севере Якутии и на Чукотке самки успевают произвести всего 1 выводок в год (летом), но на большей части ареала размножаются 2–3 раза в году. Изредка первые зайчата встречаются уже в марте, а последние — в ноябре, но ранние и запоздалые выводки, как правило, погибают.

Количество зайчат в помёте сильно зависит от местообитания, возраста и физиологического состояния самки. В целом, их бывает от 1 до 11; у таёжных и тундровых зайцев в среднем 7 зайчат в помёте, в средних и южных частях ареала — 2–5. Зайчата рождаются 90–130 г, покрытыми густым мехом, зрячими. Самостоятельными становятся в возрасте 2 недель. Половой зрелости достигают в 10 месяцев.

Места обитания. Практически повсеместно обычен в долинах крупных рек, где не только находит хорошие кормовые условия, но и спасается от паразитов, «купаясь» в приречном песке. В тундровой зоне тяготеет к кустарниковым тундрам; обычен у морского побережья. В лесной зоне почти не встречается в сплошных лесных массивах (особенно таёжных) с высокой сомкнутостью древостоя; наиболее привлекательны для него леса, разреженные лугами, речными долинами, а также с участками старых, зарастающих гарей и вырубок. Очень благоприятны для беляка центральные районы России, где хвойные участки леса обычно соседствуют с лиственными и сельхозугодьями. Избегает обширных открытых болот. В Восточной Сибири обычен как в долинах рек с зарослями ивняка, так и в лиственничниках с развитым подлеском. В лесостепи Западной Сибири и Казахстана обычен по берёзовым колкам, зарослям тростника и высокой густой травы. В горах встречается от предгорий до горной тундры и гольцов. Повсеместно встречается поблизости от населённых пунктов.

Ареал. Заяц-беляк обитает в тундровой, лесной и частично лесостепной зонах Северной Европы (Скандинавия, северная Польша, изолированные популяции в Ирландии, Шотландии, Уэльсе), России, Сахалинская область, Казахстане, северо-западной Монголии, северо-восточного Китая, Японии (о. Хоккайдо). Населяет некоторые арктические острова (Новосибирские, Вайгач, Колгуев). Реликтовый участок прежнего ареала сохранился в Швейцарских Альпах.

В России распространён на большей части территории, на севере до зоны тундр включительно. Южная граница ареала проходит по южным окраинам лесной зоны.

Встречается в заповедниках «Хакасский», «Кивач», «Малая Сосьва», «Мордовский», в национальных парках «Шорский», «Нижняя Кама», «Смольный», в заказнике «Позарым».

Охранный статус. Обычный, местами многочисленный охотничий вид.

Лучшее время для наблюдения. Круглогодично в дневное и сумеречное время.

Опасность для человека. Заяц-беляк является переносчиком опасного для человека заболевания – туляремии.